كان المسافر، الذي دُعي لحضور الإعدام في المستعمرة العقابية، يحدق في الجهاز الغريب بفضول محايد. كان جهازًا معقَّدًا صُمِّم لتنفيذ الإعدامات بطريقة فريدة، وقد وضعه القائد السابق الذي حكم المستعمرة بقبضة من حديد. كانت الآلة نفسها تتألف من عدة أجزاء: سرير، ومحراث، وآلية غريبة بدا أنها تحمل أداةً شبيهة بالإبرة. كان ابتكارًا من الوحشية، ومع ذلك كان الضابط المسؤول يعاملها بتبجيل.
"إنها قطعة عمل رائعة"، قال الضابط، وهو يكاد لا يخفي حماسه عندما نظر إلى الآلة بفرح يكاد يكون طفوليًا. كان هو المشرف عليها، ومشغّلها، ومعجبها الأشد. "ستدرك جمالها عندما تراها في العمل"، تابع متلهفًا لشرح آلية الجهاز للمسافر.
شعر المسافر بعدم الارتياح، فامتنع عن الرد فورًا. ضغطت حرارة النهار عليه، وكان الجو الخانق في المستعمرة العقابية يقوّض إحساسه بالكرامة. في هذه الأرض النائية والقاحلة، تجسدت العدالة بصورةٍ غريبة ومروّعة، وكأنها تتحدى كل منطق.
"هل تود مشاهدة عرض عملي؟" سأل الضابط، وصوته يفيض بالتوقّع.
هز المسافر رأسه قليلًا، مترددًا في كيفية الرد. "لم أشهد إعدامًا مثل هذا من قبل"، قال أخيرًا، محاولًا الحفاظ على اللياقة رغم التوتّر المتصاعد في صدره.
ابتسم الضابط ولوح باتّجاه الرجل المحكوم الذي كان يقف قريبًا مكبلًا وصامتًا، ينتظر مصيره. كان سجينًا مدانًا بجريمة لم يحددها أحد، مجرد ترس في آلة عدالة المستعمرة.
"كما ترى"، بدأ الضابط بنبرة محاضرة، "المحكوم لا يعرف حكمه حتى يُنقَش في جلده بالمحراث."
نظر المسافر إلى الرجل المحكوم برعب متزايد. كان قد حُرِم من كرامته، فأصبح مجرد شيءٍ لهذا العرض المروع. المحراث، إطار معدني ذو نقاط حادة، كان سينقش القانون الذي انتهكه في جلده، حرفًا مؤلمًا تلو الآخر. سيعاني الرجل في جهلٍ تام، ولا يعرف طبيعة جريمته إلا من خلال العملية البطيئة والمؤلمة لوضع علامة عليه بواسطة الآلة.
"تستغرق العملية حوالي اثنتي عشرة ساعة"، تابع الضابط غير مكترث بعدم ارتياح المسافر. "يختبر المحكوم لحظة إدراك نحو النهاية، قبل أن يموت. ففي تلك اللحظة يدرك جريمته وعدالة عقوبته."
كاد المسافر ألا يصدق ما يسمع. تحدث الضابط بخشوع تجاه الآلة، كما لو كانت شيئًا مقدسًا. كانت طريقة الإعدام بربرية وقاسية وخالية من أي أساس أخلاقي. ومع ذلك، هنا في هذه المستعمرة المنسية، كانت تُحتَفى بها باعتبارها انتصارًا للعدالة.
"هل يعترض المحكوم أحيانًا؟" سأل المسافر، مع أنه كان يشتبه بالإجابة.
ابتسم الضابط مجددًا وهو يهز رأسه. "لا، لا يعترضون. هم عادة صامتون. يعلمون أن نظام القائد السابق عادل. الآلة تتحدث عن نفسها."
خفض المسافر نظره، غارقًا في غرابة الموقف. جاء إلى المستعمرة بدافع الفضول، لكن ما وجده كان طقسًا منحرفًا يحول المعاناة الإنسانية إلى مشهدٍ علني.
بينما أعد الضابط الآلة للتنفيذ، لم يستطع المسافر أن يزيح عن نفسه شعور الرهبة. وقف المحكوم ساكنًا، كأنه مستسلم لمصيره، دون احتجاج أو توسّل للرحمة. كان صمته أكثر إزعاجًا من أي كلمات تحدٍ قد تكون صدرت عنه. شعر المسافر بتصاعد شعور بالمسؤولية، لكن ماذا يمكنه أن يفعل في مكانٍ بعيدٍ عن كل حضارة؟
"كان القائد السابق موقَّرًا بسبب نظامه"، قال الضابط بصوت مهيب. "كان يعرف كيف يحافظ على النظام في المستعمرة. وكانت هذه الآلة أعظم إنجازاته."
"وماذا الآن؟" سأل المسافر محاولًا أن يحافظ على ثبات صوته.
"الآن القائد الجديد لا يقدر الآلة"، أجاب الضابط وعبس وجهه. "يتحملها من باب التقليد، لكني أخشى أنه سيقضي عليها قريبًا. ولهذا أنا متلهف لأن تشهد هذا الإعدام. يمكنك أن تساعد في نشر الوعي بأهميتها."
شعر المسافر بأنه محاصر، وأدرك أنه لا ينوي تأييد هذه الممارسة البربرية. لكن كيف يرفض دون أن يجرح مشاعر الضابط الذي بدا متعصبًا بوضوح؟
"أنت رجل مؤثر"، واصل الضابط. "رأيك قد يُؤثّر في كثيرين. يمكنك أن تساعد في الحفاظ على إرث القائد السابق."
لم يُجب المسافر. كان ممزقًا بين رغبته في إيقاف الإعدام ومعرفته بعدم امتلاكه أي سلطة حقيقية في المستعمرة.
عندما بدأت الآلة عملها، شاهد المسافر بصمت مرعب. انخفض المحراث على جسد المحكوم ببطء ومنهجية، ينقش الحكم في لحمه. تشوَّه وجه الرجل من الألم، لكنه لم يُصدر صوتًا. وقف الضابط بالقرب يراقب العملية بانتباهٍ شديد، كما لو كان يشهد طقسًا إلهيًا.
كاد المسافر لا يتحمل المشاهدة، لكنه شعر بأنه مضطر لمتابعة ما يحدث حتى نهايته. كان عليه أن يفهم مدى هذه القسوة، وأن يكون شاهدًا على لاإنسانية النظام. ارتعش جسد المحكوم بينما غرز المحراث أعمق، ومع ذلك ظل صامتًا. تلألأت عينا الضابط بالفخر بينما نفذت الآلة مهمتها البشعة.
"ستأتي لحظة الإدراك قريبًا"، همس الضابط كما لو كان يحدث نفسه.
استدار المسافر، مشمئزًا من المنظر. لم يعد قادرًا على الاحتمال. أراد أن يغادر، أن يهرب من الجو القمعي للمستعمرة، لكن شيئًا ما أوقفه. ربما كانت فكرة المحكوم الذي يعاني في صمت، أو تفاني الضابط المتعصب للآلة. مهما كان السبب، شعر المسافر بمسؤولية تدفعه لرؤية العملية حتى نهايتها.
مع مرور الساعات، تزايد شعور المسافر بالقلق. صار جسد المحكوم مغطىً بالدماء، وعليه آثار نقاط المحراث الحادة. ومع ذلك ظل واعيًا، إن بالكاد. ولم يثنِ ذلك الضابط؛ استمر في مراقبة العملية بحماسةٍ دينية.
وأخيرًا حانت لحظة الإدراك. رمشت عيناه وبدت عليه للحظة ملامح الفهم. كان هناك وميض اعتراف في عينيه، نظرة توحي بأنه استوعب أخيرًا طبيعة جريمته وعدالة عقوبته. لكنها كانت لحظة عابرة. وفي اللحظة التالية ارتخى جسده وفارق الحياة.
تقدم الضابط، وامتلأ وجهه بالرضا. "أترى؟" قال وهو يلتفت إلى المسافر. "لقد فهم. في لحظاته الأخيرة فهم." لم يرد المسافر شيئًا؛ كان ما رآه قد أذهله. لقد أخذت الآلة—هذا الجهاز الرهيب—ضحيةً أخرى، لكن بأي ثمن؟ تعرّض الرجل لألم لا يوصف، ثم مات في النهاية. أي نوع من العدالة هذه؟
غافلًا عن اضطراب المسافر الداخلي، بدأ الضابط يحضّر الآلة لاستخدامها مرةً أخرى. لكن المسافر قد اكتفى بما رأى؛ لم يعد يستطيع السكوت.
"يجب أن ينتهي هذا"، قال بهدوء وبصوت حازم.
نظر إليه الضابط بدهشة. "ينتهي؟ لكنك رأيت لتوّك جمالها! لقد شهدت عدالة نظام القائد السابق!"
هز المسافر رأسه. "لا. هذا ليس عدلاً. هذه قسوة."
ازداد عبوس الضابط. "أنت لا تفهم. الآلة مثالية. تضمن أن يدرك المحكومون جرائمهم. إنها تجلب النظام إلى المستعمرة."
وقف المسافر صامدًا. "هذه الآلة أثرٌ من نظام بربري. لا مكان لها في عالمٍ حديث."
حدّق الضابط فيه بعينين مملوءتين بعدم تصديق. "أنت مخطئ"، قال بصوت يرتجف. "أنت لا ترى الحقيقة. الآلة هي العدالة."
لكن المسافر كان قد اتخذ قراره؛ لم يعد يريد أن يكون شريكًا في هذه القسوة.
عندما غادر المسافر المستعمرة العقابية، شعر بمزيجٍ غريب من الارتياح والذنب. كان قد فعل ما بوسعه ليدين هذه الممارسة البربرية، لكنه كان يعلم أن الضابط سيواصل تشغيل الآلة ما دام يمتلك السلطة لذلك.
بدا أن المستعمرة نفسها تعكس مصير المحكوم؛ كانت مكانًا للمعاناة والألم، ونظام عدالة قد ضلّ طريقه. لم يستطع المسافر إلا أن يشعر بأن النظام بأكمله محكومٌ عليه بالزوال، كما كانت الآلة محكومًا عليها بالفناء. في النهاية عرف المسافر أنه لا يستطيع تغيير العالم بمفرده. لكنه يستطيع أن يرفض أن يكون جزءًا منه.
{{{_03}}}
ومع هذا الفكر ركب القارب الذي سيأخذه بعيدًا عن المستعمرة العقابية وعائدًا إلى الحضارة. لكن ذكرى ما شهدَه ستطارده بقية حياته.
ألغى القائد الجديد، مدركًا السخط بين بعض المستوطنين، الآلة في النهاية. لكن الضابط ظل مخلصًا لذكرى القائد السابق. وعاجزًا عن قبول التغييرات، قرّر أن يخضع بنفسه للعملية الأخيرة للآلة.
في صمت الليل، من دون شهود، استلقى الضابط على سرير الآلة، شغّل المحراث، وانتظر لحظته الخاصة من الإدراك. لكن الآلة، التي صارت الآن بالية وسيئة الصيانة، تعطلت. بدلًا من أن تمنحه العدالة البطيئة المتعمدة التي كان يعظمها، مزّقته في موتٍ فظيع وفوضوي.
المسافر، الذي كان قد غادر المستعمرة منذ زمن بعيد، لم يطلِع قط على مصير الضابط. أما المستعمرة العقابية نفسها فقد اندثرت في النهاية، ونُسِي نظام عدالتها القاسِي من قبل العالم.
