في عمق غابة الكونغو المطيرة، متربِّعة بين أشجار الباوباب القديمة ومسالك الأدغال المتعرِّجة، كانت تقع قرية نغاندو. عاش أهلها في وئام مع الطبيعة، يكرّمون الأرض والسماء، وقبل كل شيء نهر مبالي — تيّار قوي ولا نهائي للحياة يلتفّ عبر الأدغال مثل ثعبانٍ عظيمٍ حيّ.
بالنسبة للقرويين، كان النهر أكثر من مجرد ماء. كان مقدَّسًا. وكان مسكن نكونغا، روح النهر، حارسٌ قوي يمنح الحياة لمن يحترمونه ويعاقب من لا يفعلون.
لم يأخذ أهل نغاندو من النهر أكثر مما يحتاجون. كانوا يقدمون قرابين من القصب المنسوج والزهور العطرة، ويهمسون بأدعية الشكر كل صباح. ونقل الشيوخ قواعد مقدَّسة:
1. لا تأخذوا ما لم يُعطَ طواعية.
2. لا تُبحروا إلى ما وراء الانعطاف المقدس.
3. لا تُغضِبوا نكونغا، فالنهر يرى كل شيء.
كان أغلب أهل القرية يطيعون بلا سؤال. لكن كيبوي وجينغو، التوأم اللذان وُلِدا تحت ضوء نفس القمر، لم يكونا مثل الآخرين.
كان كيبوي حذرًا، متأمّلًا، وذا قلب رقيق. كان يستمع إلى الشيوخ ويحترم تعاليمهم. أمّا جينغو فكان يملك روحًا لا تهدأ؛ كان بلا خوف — أو ربما أحمقًا إلى حدّ أنه لا يعرف الخوف.
وتلك الجرأة كانت هي التي ستضع في حركة قصةٍ ستُروى لأجيالٍ قادمة.
تحذير النهر
كانت القرية تعجُّ تحت وهج شمس الغروب، والهواء مشبَعٌ برائحة الموز المشوي والأسماك الطازجة القادمة من النهر. تلك الليلة، وبينما تجمعوا حول النار، انحنى بابا زوبيري، أكبر أهل القرية، إلى الأمام، وصوته مثقّل بالتحذير.
«يا أطفال، استمعوا إليّ»، قال وهو يمسك بعصاه المنحوتة بيدين مجعدتين. «النهر حيّ. إنه يعرف قلوبكم. يهمس للريح ويتكلّم مع الأشجار. وإن جرَأتُم على عبور مياهه المحرَّمة… فسوف يأخذكم.»
ارتعش القرويون. لقد سمعوا تلك الحكايات من قبل، عن من تجاوزوا الحدود، أخذوا أكثر مما ينبغي، ولم يعودوا أبدًا. لكن جينغو ابتسم باستعلاء، وذراعاه متقاطعتان.
«هذه مجرد حكايات لتخويف الأطفال»، تمتم. «نحن أقوياء يا أخي. إن كان هناك شيء وراء الانعطاف، فسأجده.»
ألقى كيبوي نظرة تحذيرية إليه. «جينغو، كن محترمًا.»
تجاهل جينغو قائلاً: «لماذا أخاف من نهر؟»
لو استمع لربما كان سيسمع الريح تهمس بين الأشجار بصوتٍ ليس من هذا العالم. في تلك الليلة، بينما كانت القرية نائمة، تغيّر النهر، كأنه يستيقظ من سباتٍ عميق.
ما وراء الانعطاف المقدس
مع الفجر، انطلق كيبوي وجينغو للصيد، وزورقُهما ينزلق فوق تموُّجات نهر مبالي الهادئة. كان الماء ساكنًا، والضباب الصباحي لا يزال يلوح فوق السطح كأصابعٍ شبحيّة.
كان كيبوي يجدِف بحذر، قريبًا من الشاطئ، لكن عيون جينغو كانت شاخصة إلى شيء في الأفق.
المنعطف المقدس. ما وراءه تكاثرت الأدغال، وعلت الأشجار كحُراسٍ صامتين. لم يتجاوز أحد ذلك الحدّ قط.
قبَض جينغو على مجدافه. «سأذهب.»
التفت كيبوي فجأة. «ماذا؟ لا! لقد سمعت بابا زوبيري.»
ضحكَ جينغو. «هل أنت خائف من قليل ماء، يا أخي؟» وقبل أن يمنعه كيبوي، دفع جينغو زورقه وتجاوز الانعطاف.
في اللحظة التي عبر فيها، تغيّر النهر.
ثَقُل الهواء وصار رطبًا. بدت المياه التي كانت صافية قاتمةً، واشتد التيار. وتعلّت همسات الأدغال بصوتٍ أعلى.
ثم، تحت الماء، لمع شيء.
حبَس جينغو أنفاسه. سمكة ذهبية، أكبر مما رآه في حياته، تلألأت تحت زورقه.
«إذا أمسكت هذه السمكة»، فكر، «سأثبت للجميع أن القصص باطلة.»
رمى شبكته، والحبال تخترق الماء كفخّ للصيّاد. لكن في اللحظة التي وقعت فيها السمكة الذهبية في الشباك — زأر النهر.
اندلع موجٌ قوي، قلب زورقه. شهق جينغو وهو يتخبط في الماء.
ثم ارتفعت المياه.
تكوّنت هيئة مائية هائلة، تشعّ بضوء أزرق غريب، وارتفعت فوقه — نكونغا، روح النهر.
«تجرأتَ أن تسرق من مياهي!» زمجرَت الروح.
خفق قلب جينغو بقوة. «أنا—لم أقصد—»
«لقد حُذِّرت. الآن ستدفع الثمن.»
ومع هدير الماء، جرَّته الروح تحت السطح.
مهمة كيبوي
عند وصوله إلى القرية، شعر كيبوي بقشعريرة غريبة، وكأن شيئًا ما سحب الهواء من رئتيه. التفت نحو النهر.
كان زورق جينغو يطفو فارغًا.
اجتاحه الذعر. وجدَف بجنون، وقلبه يدق بقوة.
«جينغو!» نادى. لم يأتِ جواب، فقط همسات النهر.
اجتمع القرويون حين عاد، وقد غمر وجهه الرعب. انحنى بابا زوبيري رأسه.
«النهر قد أخذه.»
قبَض كيبوي على قبضتيه. «سأعيده إذن.»
تنهد بابا زوبيري. «روح النهر لا تعيد ما أخذته بسهولة. إن أردت إنقاذه، فعليك أن تفعل المستحيل.»
لم يتردّد كيبوي. نحت زورقًا جديدًا، أقوى من السابق، وانطلق وحيدًا في المياه المظلمة.
وعندما عبر الانعطاف المقدس، ارتفعت نكونغا من الأعماق مرة أخرى.
«أتأتي لتتوسّل من أجل حياة أخيك؟» رعدت الروح.
ابتلع كيبوي خوفه. «سأفعل كل ما يلزم.»
ضيّقت عينا الروح المتألّقتان. «أثبت جدارتك إذًا. أتمم ثلاث مهمات، وقد أرحمك.»
انحنى كيبوي برأسه. «أسميها.»
الاختبارات الثلاث
المحطّة الأولى كانت استرداد قلب حارس الأدغال — وحشٌ يخشاه الجميع.
غاص كيبوي في أعماق الغابة المطيرة، حيث كان نمرٌ أسود ضخم يترصّد في الظلال. عندما انقضّ، لم يقاتل كيبوي. ركع.
توقّف النمر، شمّه، ثم... خفّض رأسه.
لم يكن قلب الحارس شيئًا ماديًا، بل كان اختبارًا للشجاعة والاحترام.
المحطّة الثانية كانت استرداد حجر القمر، المدفون تحت الشلال العظيم.
غاص كيبوي في المياه الهادرة، يقاوم التيار، حتى وجدت أصابعه الحجر المتوهج المدفون عميقًا في قاع النهر. بكل قوته، انتزعَه.
المحطّة الأخيرة كانت مواجهة أعظم مخاوفه.
كُشفَ عن جينغو داخل دوّامة من الضباب، محاصرًا في قفصٍ مائي، يصرخ رعبًا.
حبَسَ كيبوي أنفاسه. همس صوت في ذهنه: «لقد جلب هذا على نفسه. اتركه.»
لكن كيبوي قدّم خطوة واحتضنه.
تحطّم الماء.
تردّد ضحك روح النهر. «لقد نجحت. خُذ أخاك واذهب.»
العودة
استفاق كيبوي وجينغو على ضفة النهر، يلهثان.
نظر جينغو إلى كيبوي، وصوته يرتعش: «كنت مخطئًا.»
ابتسم كيبوي. «تعال يا أخي. لنعد إلى البيت.»
ومنذ ذلك اليوم، صارا يكرّمان النهر، عارفين أن الروح تراقبهم... دائمًا.
