الفصل الأول: الاضطراب
حقًا! — كنت متوترًا — متوترًا جدًا جدًا إلى حدّ مرعب، وما زلت كذلك؛ فكيف إذن تقول إنني مجنون؟ لقد زاد المرض من حدّة حواسي — لم يُبِدها — ولم يُضعفها. وكانت حاسة السمع أكثر الحواس حدة عندي. كنت أسمع كل ما في السماء وما في الأرض. وسمعت أشياء كثيرة في الجحيم. فكيف، إذن، أكون مجنونًا؟ استمعْ ولاحظ كيف بأناة — وبهدوء — أستطيع أن أحكي لك القصة بأكملها.
لا يمكن أن أذكر كيف خطرت الفكرة في بالي أول الأمر؛ لكن ما إن تبلورت، حتى لم تفارقني ليلًا ونهارًا. لم يكن هناك سبب موضوعي. لم تكن هناك غايةً عاطفية. كنت أحب الرجل العجوز. لم يَظلمْني قطّ. لم يهنْني. ولم أرغب في ماله. أظنّ أن السبب كان عينه! نعم، كانت هي! كانت إحدى عينَيْه تشبه عين النسّار — عين زرقاء باهتة، عليها غشاء. كلما وقعت عليّ، برد دمي؛ وهكذا تدريجيًا — وببطء شديد — قررت أن أنهِي حياة هذا الرجل العجوز، وأتخلص من تلك العين إلى الأبد.
هذا هو الجوهر. تظنّ أنني مجنون. المجانين لا يعرفون شيئًا. لكن كان يجب أن تراني. كان عليك أن ترى كيف تصرّفت بحكمة — وبأي حذر — وبأي بصيرة — وبأي مراوغة عملت! لم أكن ألطف به في الأسبوع الذي سبق قتله مما كنت عليه طوال ذلك الأسبوع. وكل ليلة، تقريبًا عند منتصف الليل، كنت أدير مزلاج بابه وأفتحه — آه، بلطفٍ شديد! ثم، عندما أحدث فتحة تكفي لرأسي، أدخل فانوسًا معتمًا، مغلقًا تمامًا فلا يخرج منه نور، ثم أدخل رأسي. آه، لكان منك أن تضحك لو رأيت في أيّة دهاء أدخلته! كنت أحركه ببطء — ببطءٍ شديدٍ جدًّا — حتى لا أوقظ رَقدة الرجل العجوز. استغرقني الأمر ساعة كاملة لأدخل رأسي تمامًا في الفتحة حتى أتمكن من رؤيته وهو يرقد على سريره. ها! — هل كان مجنونٌ ليكون بهذه الحِكمة؟ ثم، عندما كان رأسي داخل الغرفة تمامًا، فتحت الفانوس بحذر — آه، بحذر شديد — بحذر (فالمفاصل كانت تئن) — فتحته مقدارًا ضئيلًا حتى سقط شعاع رفيع واحد على عين النسّار. وفعلت ذلك سبع ليالٍ طويلة — كل ليلة عند منتصف الليل — لكني وجدتها دائمًا مغمضة؛ فكان من المستحيل إتمام الفعل؛ إذ لم يكن منزعجي هو الرجل العجوز، بل كانت عينُه الشريرة. وكل صباح، عند بزوغ النهار، كنت أدخل الغرفة جريئًا وأكلمه بشجاعة، وأناديه باسمه بنبرة ودّية، وأسأله كيف أمضى ليلته. ترى إذًا لكان رجلًا فطِنًا جدًا لو شكّ أني كل ليلة، تمامًا عند اثنتي عشرة، أنظر إليه وهو نائم.
في الليلة الثامنة كنت أكثر حذرًا من العادة في فتح الباب. يتحرك عقربُ دقيقةِ الساعة أسرع من حركاتي. لم أشعر قبل تلك الليلة بمدى قواي — ولا بحدّة بصيرتي. كدتُ أن أحتبس مشاعر انتصاري. تخيّل أنني هناك، أفتح الباب شيئًا فشيئًا، وهو لا يشتبه حتى في أعمالي أو أفكاري السرية. قهقهت من الفكرة؛ وربما سمعني، إذ تحرّك على الفراش فجأة كما لو أنه رُعِب. قد تظن أنّي ترددت — لكن لا. كانت غرفته مظلمة كقطران من كثافة الظلام (لأن الستائر كانت مسدودة بإحكام خوفًا من اللصوص)، وعلمت أنه لا يمكنه رؤية فتحة الباب، فواصلت دفعه بثبات، بثبات.
كان رأسي داخل الفتحة وكنت على وشك أن أفتح الفانوس، حين انزلق إبهامي على قفل الصفيح، فوثب الرجل العجوز في الفراش، صارخًا: «من هناك؟»
بقيت ساكنًا ولم أقل شيئًا. لساعة كاملة لم أحرّك ساكنًا، وفي هذه الأثناء لم أسمع أنه قد استلقى. كان لا يزال جالسًا على الفراش يستمع — تمامًا كما كنت أفعل ليلة بعد ليلة، مستمعًا إلى نقرات الموت في الجدار.
بعد قليل سمعت أنينًا خفيفًا، وعرفت أنه أنين رُعبٍ مميت. لم يكن أنين ألم أو حزن — آه، كلا! — بل كان الصوت الخافت المكبوت الذي ينبع من قاع النفس عندما تثقلها الهيبة. عرفته جيدًا. كثيرًا ما، عند منتصف الليل، حين يغطّ العالم في نومه، يرتفع هذا الصدر من صدري، ويعمّق بصداها المروّع الهلع الذي كان يشتتني. أقول: عرفته جيدًا. عرفت ما كان يشعر به الرجل العجوز، وشفقت عليه رغم أني كنت أضحك في داخلي. علمت أنه ظلّ ساهرًا منذ أول صوت طفيف حين تقلب في فراشه. وكانت مخاوفه تتزايد منذ ذلك الحين. حاول أن يتوهم أنها لا سبب لها، فلم يستطع. كان يقول في نفسه: «لا شيء سوى الريح في المدخنة — مجرد فأر يجري عبر الأرضية» أو «مجرد حشرةٍ أصدرت صوتًا واحدًا». نعم، كان يحاول أن يواسي نفسه بهذه التفسيرات؛ لكن كل ذلك باء بالفشل. كله باء بالفشل؛ لأن الموت، وهو يقترب منه، سار مقدمًا بظله الأسود ولفّ الضحية. وكان التأثير الحزين لذلك الظل الذي لا يُدرَك هو الذي جعله يشعر — رغم أنه لا يرى ولا يسمع — بوجود رأسي في الغرفة.
حين انتظرت طويلاً، بصبرٍ بالغ، ولم أسمع أنه استلقى، قررت أن أفتح شقًا صغيرًا — شقًا ضئيلًا جدًا جدًا — في الفانوس. ففتحته — لا يمكنك أن تتصور مدى التسلل، التسلل — حتى خرج في النهاية شعاع خافت واحد، مثل خيط العنكبوت، اخترق الشق وسقط مباشرة على عين النسّار.
كانت مفتوحة — واسعة، واسعة جدًا — فاشتعل فيّ الغضب وأنا أحدّق فيها. رأيتها بوضوح تام — كلها زرقة باهتة، عليها حجاب بشع بردّ نخاع عظامي؛ ولم أرَ شيئًا آخر من وجه الرجل العجوز أو هيئته: فقد وجهت الشعاع كما لو أنه بغريزة، تحديدًا على تلك البقعة الملعونة.
ألم أقل لكم إن ما تظنونه جنونًا ليس إلا فرط حدّة في الحواس؟ — الآن، أقول لكم، وصل إلى أذني صوت منخفض، باهت، وسريع، مثل صوت الساعة إذا غُلّفت بالقطن. كنت أعرف هذا الصوت جيدًا أيضًا. كان نبض قلب الرجل العجوز. زاد ذلك من غيظي، كما تثير قرعات الطبول الجنديَّ على الشجاعة.
ومع ذلك أمسكْتُ نفسي وبقيت ساكنًا. كدت أن أحبس أنفاسي. أبقيت الفانوس ثابتًا. جربتُ ما هي أقصى درجة ثبات يمكنني أن أحافظ بها على الشعاع في العين. وفي الأثناء تزايدت الطبقات الجهنمية لنبض القلب. أصبح أسرع فأسرع، وأعلى فأعلى في كل لحظة. لا بدّ أن رعب الرجل العجوز بلغ أقصاه! أصبح الصوت أعلى، أقول لكم، أعلى في كل لحظة! — هل تلاحظونني جيدًا؟ قلت لكم إنني أعصابي هشة: وأنا كذلك. والآن، في ساعة الليل الميتة، وسط صمت ذلك البيت العتيق المرعب، أثار مثل هذا الصوت في نفسي رعبًا لا يُقْهَر. ومع ذلك بقيت لبرهة أطول ممتنعًا وواقفًا. لكن الخفقان ازداد، ازداد! ظننت أن القلب سينفجر. وانتابني قلق جديد — سيَسمعه جار! لقد حان وقت الرجل العجوز! بصراخةٍ عالية فتحت الفانوس وقفزتُ إلى داخل الغرفة. صرخ مرة — مرة واحدة فقط. في لحظة سحبته إلى الأرض وسحبت الفراش الثقيل فوقه. ثم ابتسمت بمرح لأن العمل قد أُنجز حتى تلك اللحظة. ولكن، لعدة دقائق، ظل القلب ينبض بصوت مكتوم. ومع ذلك لم يَغضّ ذلك من أمري؛ فلن يُسمَع عبر الجدار. وفي النهاية توقف. كان الرجل العجوز قد مات. أزحت الفراش وفحصت الجثة. نعم، كان ميتًا ميتًا حقًا. وضعت يدي على قلبه وبقيت عليها دقائق طويلة. لم يكن هناك نبض. كان ميتًا تمامًا. لن تزعجني عينُه بعد الآن.
الفصل الثاني: الإخفاء
إذا كنت ما زلت تظنّني مجنونًا، فلن تظنّ ذلك بعد أن أصف لك الاحتياطات الحكيمة التي اتخذتها لإخفاء الجثة. انقضى الليل، وعمِلت مسرعًا، لكن في صمت. أول شيءٍ فعلته أني مزّقت الجثة إلى أطرافها. قطعت الرأس والذراعين والساقين.
ثم نشلت ثلاث لوحات من أرضية الغرفة ووضعْتُ كلَّ شيء بينها وبين العوارض. ثم أعِدتُ الألواح إلى مواضعها بمهارةٍ ودهاءٍ بحيث لا يمكن لأي عين بشرية — ولا حتى عينه — أن تكتشف أي خلل. لم يكن هناك ما يغسل — لا بقعة من نوعٍ ما — لا أثر دمٍ على الإطلاق. كنت حذرًا أكثر من ذلك. لقد احتوى دلوٌ كلّ شيء — ها! ها!
عندما أنهيت هذه الأعمال كان الساعة الرابعة — وما زال الظلام كثيفًا كمنتصف الليل. ومع دقّ الجرس دخلت طرقات على باب الشارع. نزلت لفتحه بقلب مطمئن — فماذا كان يخيفني الآن؟ دخل ثلاثة رجال، قدموا أنفسهم بسلاسة تامة كرجال شرطة. قد سمع جارٌ صرخة خلال الليل؛ بدا شُبهٌ بعمل شائن؛ وذُكر الأمر في مكتب الشرطة، فكُلف هؤلاء الضباط بتفتيش المكان.
ابتسمت — فماذا يخيفني؟ رحبت بالسادة. قلت إن الصرخة كانت مني في حلم. ذَكرت أن الرجل العجوز في البلاد. أخذت زائريّ في جولة في البيت. طلبت منهم التفتيش — فتشوا جيّدًا. قُدتهم في النهاية إلى حجرته. وريتهم كنوزه، آمنةً غير منقوصة. وفي نشوة ثقتي المطلقة، جلبت الكراسي إلى الغرفة ودعوتهم لأن يستريحوا من تعبهم، بينما جلست أنا بكل غطرسة انتصاري على الموضع ذاته الذي ترقد تحته جثة الضحية.
اقتنع الضباط. أسلوبي أقنعهم. كنت في غاية الاطمئنان. جلسوا، وبينما كنت أجيبهم ببشاشة، ثرثروا في أمور عادية. لكن بعد قليل شعرت بالشحوب وأردتهم أن يرحلوا. اشتكى رأسي واعتقدت أنني أسمع رنينًا في أذنيّ؛ ومع ذلك جلسوا وما زالوا يثنون الحديث. صار الرنين أوضح — استمر وأصبح أكثر وضوحًا: تحدثت أكثر لأتخلص من الإحساس: لكنه استمر واكتسب وضوحًا ثابتًا — حتى اكتشفت في النهاية أن الضوضاء لم تكن داخل أذنيّ.
لا شك أن وجهي اشْتُحب بشدة؛ ومع ذلك تحدثت بطلاقة أكبر وبصوت أعلى. ومع ذلك ازداد الصوت — فماذا أفعل؟ كان صوتًا منخفضًا، باهتًا، وسريعًا — إلى حدّ ما مثل صوت الساعة إذا غُلّفت بالقطن. تلعثمت في أنفاسي — ومع ذلك لم يسمعه الضباط. تحدثت أسرع — بحماسة أكبر؛ لكن الضوضاء استمرت في التزايد. نهضتُ وجادلت في توافهٍ بصوت مرتفع وإيماءات عنيفة؛ لكن الضجة استمرت تزداد. لماذا لا يرحلون؟ مشيتُ ذهابًا وإيابًا على الأرض بخطوات ثقيلة، كأن ملاحظات الرجال أثارت فيّ الغيظ — لكن الضجيج ظلّ يتصاعد. يا إلهي! ماذا أفعل؟ ذهبت عنّي لبّ نفسي — هَرَجْتُ — أقسمت! أرجعت الكرسي الذي جلست عليه وجرَرتُه على الألواح، ولكن الصوت علا فوق كل ذلك واستمر يزداد. صار أعلى — أعلى — أعلى! ومع ذلك ظلّ الرجال يثرثرون بسرور ويبتسمون. أمكن أن لا يسمعوا؟ يا إلهي العظيم! — لا، لا! إنهم يسمعون! — إنهم يشتبهون! — إنهم يعرفون! — إنهم يستهزئون بروعي! — هكذا ظننت، وهكذا أظنّ الآن. لكن أي شيء كان أفضل من هذا العذاب! أي شيء أكثر احتمالًا من هذا السخر! لم أعد أحتمل تلك الابتسامات المخادعة! شعرت أني إما أن أصرخ أو أَموت! — وها هو — مرة أخرى! — اسمع! أعلى! أعلى! أعلى! أعلى! —
«يا أشرار!» صرختُ، «كفُّوا إظهار الزيف! أعترف بالجُرم! — ائتلعوا الألواح! — هنا، هنا! — إنه نبض قلبه البشع!»
